Esta es su publicación publicitaria habitual sobre Lars Nootbaar

Este año no ha habido muchos momentos positivos en St. Louis. Los Cardinals están 14 juegos por debajo de .500, dueños del segundo peor récord de la Liga Nacional. La franquicia ha tocado fondo como no había sucedido en 30 años. No culparía a los fans por estar un poco desatendidos; Es difícil buscar rayos de luz cuando la nube de lluvia es tan oscura.

Sin embargo, si así lo desea, siempre hay cosas sobre las cuales ser optimista. La obvia: la ofensiva de los Cardinals se ha desempeñado a un alto nivel a pesar de los malos resultados. Tienen un total de 111 wRC+ en el año, el quinto mejor en el béisbol, y estadísticas subyacentes que coinciden con eso. Como siempre en St. Louis, es un asunto de conjunto, pero tres estrellas se destacan en la cima de la clasificación de WAR: Nolan Arenado, Paul Goldschmidt y Lars Nootbaar.

Espera, ¿Lars Nootbaar? Sé lo que estás pensando: soy el presidente del club de fans de Nootbaar Nutbar, y mi opinión absurdamente sesgada debería ser ignorada. Pero las tablas de clasificación no mienten: está empatado con Arenado por la mayor cantidad de WAR en el equipo, y eso a pesar de un déficit de 100 PA causado por problemas de lesiones al comienzo de la temporada. Tiene el mejor wRC+ del equipo. No es sólo humo y espejos; Statcast cree que se merece la gran mayoría de su producción.

De hecho, vayamos un paso más allá. Nootbaar ha pasado desapercibido en muchas barridas amplias de los mejores jugadores del béisbol debido a dos cosas: no está jugando al mejor nivel del juego y se ha perdido mucho tiempo por lesión. Eso lo coloca cerca, en términos de WAR, con muchachos que juegan más pero que no son tan buenos en términos de índice. Está empatado con Luis Arráez, Christian Walker y Bryson Stott, solo por nombrar algunos, en WAR de 2023, pero ha jugado menos que cualquiera de esos muchachos. Así que ignoremos la salud, sólo por un minuto.

Durante los últimos dos años, Aaron Judge ha sido el mejor bateador del béisbol, tanto de forma absoluta como por cada 600 PA. Después de eso, hay una superestrella tras otra: José Altuve, Mike Trout, Yordan Álvarez, Freddie Freeman, Mookie Betts… Podría seguir y seguir. Para ser claros, no creo que Nootbaar esté llamando a la puerta de ese nivel. Pero veamos el siguiente segmento hacia abajo, los bateadores 16 a 30:

Hay muchos grandes jugadores aquí, además de algunas sorpresas. Pero mi punto es el siguiente: en términos de producción en términos de tasas, Nootbaar ha estado en la cima de la liga durante sus últimos dos años. Ahora, si me permiten una digresión, hablemos de cómo llegó aquí antes de decidir si es fortuito o sostenible.

Si desea una buena comparación para Nootbaar como prospecto, piense en Steven Kwan. Puede que eso no tenga mucho sentido para ti en el presente: Kwan mide 5 pies 9 pulgadas y parece una posibilidad remota de registrar una temporada de jonrones de dos dígitos; Nootbaar mide 6 pies 3 pulgadas y regularmente registra velocidades de salida de primer nivel. Son jugadores bastante diferentes. Pero cuando cada uno de ellos fue seleccionado en 2018, tenían perfiles muy similares.

Nootbaar jugó en tres niveles en 2019 y Kwan estuvo en High-A toda la temporada. Pero eche un vistazo a sus temporadas agregadas:

Claro, Nootbaar mostró un poco más de poder de jonrones. Pero Kwan lo compensó en dobles, y en general tuvieron líneas sorprendentemente similares. Ambos caminaron mucho y ninguno se ponchó mucho. Ambos eran buenos jardineros de esquina que podían fingir en el centro; Para ser justos, Nootbaar a veces figuraba como primera base, pero jugó en los jardines casi exclusivamente en la universidad.

Si te imaginas llegar a las ligas menores con una producción tipo Kwan pero con la estructura de un bateador poderoso, puedes pensar en cómo evolucionó su juego. Necesitas una disciplina fenomenal en el plato para caminar mucho sin poncharte mucho con ese tipo de ofensiva; Los lanzadores no te tendrán miedo, por lo que tus bases por bolas vendrán gracias a que tomas todo lo que puedas. Y ese hilo ha sido una constante a medida que Nootbaar ascendía de rango; realiza una cantidad absolutamente enorme de lanzamientos, ya sean bolas o strikes.

Esa versión de Nootbaar que golpea bofetadas ya no existe, gracias a años de trabajo para mejorar su velocidad de swing. Pero si miras su carrera en las Grandes Ligas, queda claro que todavía está ahí bajo el capó. A Nootbaar no le gustaba hacer swing cuando las cosas se ponían difíciles, incluso cuando estaba haciendo un mejor contacto.

El bateo no ocurre en el vacío y los lanzadores pueden reaccionar ante los cambios en las habilidades de los bateadores. A medida que Nootbaar ganó poder, los lanzadores comenzaron a trabajar con él en la zona para evitar que lanzara la pelota al aire. Está viendo más lanzamientos en el tercio inferior de la zona de strike que nunca y menos en el tercio superior.

A principios de temporada, ese enfoque enredó a Nootbaar. Como ya mencioné, a él realmente no le gusta hacer swing. A veces es más pasivo que selectivo; sólo Juan Soto hace swing a menos lanzamientos que Nootbaar, pero Soto hace swing con menos frecuencia a las bolas y con más frecuencia a los strikes, porque está volviendo loco a Juan Soto. Nadie, nadie en absoluto, tiene una tasa de oscilación de zona más baja.

En mi opinión, funcionó así: Nootbaar aprendió el tipo de lanzamientos que podía golpear, y como siempre ha sido un bateador que espera, se le ocurrió un plan: buscar su lanzamiento y no hacer swing si no está ahí. Esa zona objetivo eran, más o menos, campos medios y altos. En lanzamientos en el tercio inferior de la zona de strike, hizo swing solo el 37,7% del tiempo, una enorme disminución con respecto a la tasa de su carrera anterior. Eso se debe a que, en mi opinión, puso sus miras más altas por primera vez para aprovechar su nuevo poder.

Escúchame, sin embargo: es malo hacer swing con tan poca frecuencia en lanzamientos en la zona de strike. Les da a los lanzadores un objetivo demasiado fácil y te pone en malas situaciones. Esos son lanzamientos que se pueden batear; Incluso si no les estás dando jonrones, hay muchas líneas de sencillos y dobles disponibles. Se podría pensar que es difícil tener una de las mejores tasas de persecución en el béisbol, una insignificante tasa de strikes del 6%, y aún así poncharse el 22% de las veces. ¡Pero puedes hacerlo! Todo lo que tienes que hacer es realizar suficientes lanzamientos para terminar en 1-2 y 0-2 hoyos durante todo el día. La primera mitad de este año fue una decepción; Un 108 wRC+ sigue siendo bueno, pero no es lo que Nootbaar esperaba.

Ahora viene la segunda mitad de esta historia: Nootbaar ha estado en pleno apogeo desde el receso del Juego de Estrellas, y lo ha hecho sacándole los mocos a la pelota. Estoy hablando de un ISO de .283, frente a .123 en la primera mitad, y siete jonrones en 118 apariciones al plato. También se está ponchando mucho menos que antes y camina con la misma frecuencia. El resultado ha sido un tremendo wRC+ de 185 en el último mes, y si bien eso es obviamente insostenible, un tipo que camina con tanta frecuencia como se poncha y lanza la pelota a un ritmo superior al promedio será un gran bateador.

Esta es normalmente la parte de uno de mis artículos donde les cuento sobre el único truco ingenioso que ha transformado su juego. Sólo hay un problema: no creo que lo haya. Veamos algunos números antes y después del receso por el Juego de Estrellas:

Puedes incluir el meme de Pam aquí si quieres; Estos son los mismos números. Golpea la pelota con fuerza con un poco menos de frecuencia, pero su velocidad de salida promedio en las pelotas que golpea en el aire (aquellas en las que esa estadística importa más) es estable. Básicamente, su mal contacto ha empeorado un poco, pero su buen contacto ha mejorado un poco (barrel rate, esencialmente), y el resultado neto significa poco para su xwOBA en contacto. Creo que es una mejor forma de producción; No me importa particularmente qué tan fuerte golpee sus rodados, y si su velocidad de lanzamiento de línea se estabiliza, los datos más recientes son más prometedores. Pero en su mayor parte, Nootbaar sigue siendo un bateador poderoso en el contacto, tal como lo fue en la primera mitad del año.

El tema de la disciplina en el plato es más de lo mismo. No ha cambiado lo que hace, al menos no en realidad. Ha comenzado a hacer swing un poco más con golpes bajos, pero no es que esté teniendo mucho éxito contra ellos; Creo que se trata principalmente de mantener honestos a los lanzadores. Me parece que lo ha hecho no haciendo un esfuerzo concertado para hacer más swing, sino simplemente bajando un poco su objetivo. Es un pequeño cambio interesante, pero no es mucho más que mover las tumbonas. Los detalles clave de su juego siguen siendo extremadamente similares.

Eso es algo curioso del análisis del béisbol: los resultados han cambiado mucho, pero los insumos son sorprendentemente similares. ¿Cuál es el verdadero Nootbaar? Ambos lo son, pero ninguno de ellos lo es: el verdadero Nootbaar es la suma de los dos. Siempre me sorprendieron sus números de ponches a principios de temporada y pensé que se estabilizarían a la baja; Del mismo modo, su ritmo de jonrones en la segunda mitad apenas parece creíble para un tipo que conecta tantos rodados.

Pensemos en esto desde una perspectiva más amplia. ¿Qué pasa con Nootbaar? Tiene dos herramientas en la ofensiva: paciencia y poder. Todavía tiene que encontrar un término medio entre ellos, aunque el paso intermedio todavía está produciendo excelentes números ofensivos. El viejo Nootbaar todavía está ahí, trabajando conteos y ejecutando OBP altos para compensar su incapacidad para hacer contactos impactantes. El nuevo Nootbaar está intentando agrupar lanzamientos para jonrones y todavía está determinando qué lanzamientos son mejores para eso.

Estas son habilidades realmente difíciles de sincronizar, y aún más complicadas cuando las consideras en el contexto de los lanzadores contrarios. ¿Cuántos lanzamientos puedes permitirte hacer mientras esperas exactamente el que esperas que llegue a los asientos del jardín correcto? ¿Qué tan dispuesto deberías estar a abrir tu zona objetivo al comienzo del conteo, potencialmente cayendo en conteos hostiles en busca de dingers? Unir este estilo a nivel de Grandes Ligas es más fácil de decir que de hacer.

Mi lectura de esta temporada: tenemos una idea bastante clara de cómo será el resultado inicial de Nootbaar en el futuro. La disminución del contacto duro es una especie de ilusión; es simplemente otra forma de decir que está bateando más roletazos este año mientras su swing todavía está orientado a poner la pelota en el aire. Las bases por bolas y los ponches se sienten estables. Su BABIP probablemente no será tan alto como lo fue este año, pero probablemente no será tan bajo como lo fue el año pasado. Si me dijeras que el futuro de Nootbaar era un bateador de 120 wRC+ (un Soto muy pobre), creo que te creería.

La parte interesante es extrapolar lo que podría suceder a medida que comience a perfeccionar aún más su juego. Su plan del año pasado (esperar a que surja algo y tatuarlo) probablemente no seguirá funcionando ahora que los lanzadores saben que se avecina. Sin embargo, ahora tendrá que adaptarse a su adaptación. Un posible cambio: podría intentar adaptar su swing para realizar lanzamientos bajos con más autoridad. Hasta cierto punto, estoy hablando de ponerle un pequeño gancho, pero también me estoy imaginando un swing diseñado para líneas en lanzamientos bajos y elevados en lanzamientos altos. Los rodados mal golpeados en lanzamientos bajos están arrastrando su línea hacia abajo, así que ¿por qué no ajustar un poco más su swing a esas bolas y tratar de esquivarlas?

Otro posible cambio: podría inclinarse hacia el aspecto de poder y aceptar más ponches como consecuencia. Para ser honesto contigo, es un cambio aburrido. Ya hay muchos bateadores con ese perfil general, y creo que no encajaría muy bien; la vacilación para hacer swing parece más inherente al juego de Nootbaar que el poder en este momento. Pero podrías imaginar una versión de él que termine como un Cody Bellinger fuera de marca, o algo por el estilo.

De cualquier manera, estoy muy emocionado de ver la próxima evolución en el juego de Nootbaar. Esta temporada me da mucha más confianza en que será un excelente jugador. ¿Cómo se manifiesta exactamente esa excelencia? Estoy emocionado de saberlo.

Todas las estadísticas de este artículo están actualizadas hasta los juegos del 13 de agosto.